茶は南アジアを原産地とし、中国に伝わって解毒用等に飲まれていましたが、しだいに嗜好として流行するようになりました。八世紀半ばの唐の時代、陸羽が『茶経』を著し、茶の起源、造り方、飲み方等を詳しく論じています。そのころのお茶は、茶葉を蒸して固めた団茶を粉にし釜の湯に溶かして飲むものでした。

日本における茶は、唐に渡った僧たちが帰朝の折りに将来したのが始まりといわれます。延暦二十四年（八○五）、最澄とともに戻った大僧都永忠が茶の実を比叡山の麓（現在の滋賀県坂本・日吉大社）に植えたと伝えられています。けれども、そのころは茶の量も少なく、貴族や僧侶ら限られた人が飲むだけでした。

現在のような茶の隆盛は、鎌倉時代に萌芽が見られます。臨済禅を修めた栄西禅師が宋から喫茶法を持ち帰り、禅の修行とともに抹茶を嗜んだと伝えられています。鎌倉幕府の三代将軍・実朝公が病気になったとき、栄西禅師が薬にと茶をすすめ『喫茶養生記』を献上したところ、実朝公は快方に向かったということです。

栄西禅師が持ち帰った茶の実は、肥前平戸島や筑前背振山に根づき、今日でも茶園が広がっています。さらに京都栂尾の明恵上人が茶の木をもらい受けて育て、栂尾茶は「本茶」といわれるまでになりました。

こうしてお茶は、禅の修行と相まって徐々に普及していきましたが、民衆の間には、奈良西大寺の叡尊僧正が蒙古襲来の際に行った献茶式で茶を振る舞ったのに始まるようです。

さらに時代が下ると、公家や僧侶、武士達は多くの茶を飲み分ける「闘茶」に興じ、民衆は祭礼の時などでの立売り茶を楽しみました。一方禅院では、「四つ頭の茶礼」などと儀礼的に飲まれるようになりました。そのころになると、茶の栽培の中心は、栂尾から面積の広い宇治へと移っていました。

時代が南北朝から室町、戦国の世へと変動していくにつれ、「茶の湯」はより高い精神性をもって洗練されていくのですが、それには茶祖といわれる村田珠光から武野紹鷗そして千利休大居士の力を待たねばなりませんでした。