栄西（ようさい）は、お茶は飲んで楽しむだけのものではなく、病気にもきく薬（くすり）であると『喫茶養生記（きっさようじょうき）』に書いて、時の将軍（しょうぐん）、源実朝（みなもとのさねとも）[1192～1219]に献上（けんじょう）したことから、健康回復（けんこうかいふく）のための薬（くすり）として飲まれるようになり、しだいに武家（ぶけ）の間に広まり始めました。こうしてお茶が盛（さか）んになってくるにつれ、宋（そう）の国からお茶の用具も多く輸入（ゆにゅう）されるようになってきたのです。
　室町（むろまち）時代[1336～1573]のはじめになると、武家（ぶけ）や商人（しょうにん）の間にもお茶を飲む風習（ふうしゅう）が広がってゆきました。
　しかし、このころのお茶はぜいたくで、遊（あそ）びのひとつとして考えられていたようです。たとえば、産地の異（こと）なるいくつかのお茶を飲んで、どこのものかを言いあてることに賞品（しょうひん）をかけたりする闘茶（とうちゃ）とか、茶寄（ちゃよ）り合（あ）いなどが流行（りゅうこう）していました。

　室町（むろまち）時代にも中ごろになると、ぜいたくではなやかな茶会はしだいに影（かげ）をひそめるようになり、珠光（しゅこう） [1423～1502]が始めた簡素（かんそ）で落ち着いた草庵（そうあん）の茶法（ちゃほう）を楽しむようになりました。
　それはこれまで行われていた広い部屋ではなく、四畳半（よじょうはん）のような狭い部屋での茶会となったのです。
　そのころから一般にも広まり、街角などで売られた一服一銭（いっぷくいっせん）の茶という簡単（かんたん）なお茶の飲み方もでてきました。
　武野紹鷗（たけのじょうおう）[1502～1555]は、珠光（しゅこう）が理想とした草庵（そうあん）の茶を学び、それをさらに簡素（かんそ）にした「わび茶」をはじめました。
　それは質素な中に、心から誠意（せいい）をもってお客さまをもてなすという精神的な面が生かされたもので、いろりを切った農家風（のうかふう）の建物（たてもの）が使われるようになりました。
　紹鷗（じょうおう）のわび茶の精神を表現したものに

見渡せば 花も紅葉（もみじ）もなかりけり
浦（うら）のとまやの秋の夕暮れ

藤原定家（ふじわらのていか）

　の和歌があります。
　はなやかに咲（さ）いていた花や紅葉（もみじ）も散（ち）ってしまって、これからさびしい枯（か）れ木の季節（きせつ）を迎（むか）えようとする澄（す）みきった、枯（か）れた世界を茶の湯の精神と考えたのです。

　この紹鷗（じょうおう）のわび茶の精神を受けついだのが千利休（せんのりきゅう）[1522～1591]です。
　利休（りきゅう）は姓（せい）を田中、名を与四郎といい堺に生まれました。幼いころから茶を学び、やがて紹鷗（じょうおう）の弟子（でし）になりました。
　のちに、祖父の千阿弥（せんあみ）の一字をとって、千の姓（せい）を名のるようになりました。その後、織田信長（おだのぶなが）[1534～1582]に召されて茶頭役として仕え、信長が本能寺（ほんのうじ）の変で、明智光秀（あけちみつひで）[1526～1582]によって倒されたあとは、豊臣秀吉（とよとみひでよし）[1536～1598]に仕え、三千石（さんぜんごく）を与えられました。
　このころから利休（りきゅう）や堺の商人（しょうにん）たちによって茶の湯が盛（さか）んに行われるようになり、利休（りきゅう）も秀吉（ひでよし）に重く用（もち）いられていきます。
　しかし、大徳寺（だいとくじ）の山門（さんもん）[金毛閣（きんもうかく）]に利休（りきゅう）の木像が安置（あんち）されたことがのちに問題となり、秀吉（ひでよし）から切腹（せっぷく）を命ぜられてしまいます。
　さて、利休（りきゅう）の茶の精神を表わすものとして次の和歌が知られています。

花をのみ待つらん人に山里の
雪間（ゆきま）の草の春を見せばや

藤原家隆（ふじわらのいえたか）

　長くきびしい寒さを乗りこえて、雪の間（あいだ）のところどころに、いかにも青々とした草が顔をのぞかせている。
　静けさの中にも新しい活動力をひめた自然の力強さが表わされており、利休（りきゅう）の芸術上（げいじゅつじょう）の創造力（そうぞうりょく）を感じとることができます。

　利休（りきゅう）の死後、あとを継（つ）いだのは弟子の古田織部（ふるたおりべ）[1544～1615]をはじめ細川三斎（ほそかわさんさい）[1563～1645]、高山右近（たかやまうこん）[1553～1615]、蒲生氏郷（がもううじさと）[1556～1595]、牧村兵部（まきむらひょうぶ）[1545～1593]、芝山監物（しばやまけんもつ）[？]、瀬田掃部（せたかもん）[1547～1595]、などの利休七哲（りきゅうしちてつ）と称された武将（ぶしょう）たちでした。
　江戸（えど）時代[1615～1868]に入ると、小堀遠州（こぼりえんしゅう）[1579～1647]、金森宗和（かなもりそうわ）[1584～1656]、片桐石州（かたぎりせきしゅう）[1605～1673]などの大名（だいみょう）たちによって盛（さか）んに茶の湯が行われるようになりました。これを大名茶（だいみょうちゃ）と呼んでいます。一方、利休（りきゅう）の茶はその子孫によって広く一般の庶民（しょみん）へと伝えられてゆきました。